鵜飼開きの日

鵜飼いの歴史は古く『日本書紀』神武天皇の条に“梁を作つて魚を取る者有り、天皇これを問ふ。対へて曰く、臣はこれ苞苴擔の子と、此れ即ち阿太の養鵜部の始祖なり”と鵜養部のことが見え『古事記』にも鵜養のことを歌った歌謡が載っています。

天皇の歌に“しまつとりうかひかとも”ともあります。

また中国の史書『隋書』開皇二十年(600年)の条には、日本を訪れた隋使が見た変わった漁法として『以小環挂鸕鷀項、令入水捕魚、日得百餘頭』（小さな輪を鳥にかけ日に100匹は魚を捕る』と記されています。

5世紀末から6世紀前半に築造されたとされる群馬県の保渡田八幡塚古墳では、頸に紐を巻きつけ嘴には魚をくわえた形状で鵜飼の様子を表現した“鵜形埴輪”が出土しました。

鵜を操る人を鵜匠(うしょう)といいます。

鵜匠は喉を縄で締められた鵜を使い、鮎を飲み込ませて漁を行います。喉が締められているため、一定以上の大きさの鮎は完全に飲み込むことが出来ず、それを吐き出させる事によって漁とする方法です。

漁を行う船の先端にはかがり火が設置され、照明の役割を担うとともに、鮎が光りに驚いて水面を跳ねるのを待ち、そこに鵜を向かわせて捕獲するといった具合です。

鵜飼漁で獲れる魚には傷がつかず、鵜の食道で一瞬にして気絶させるために鮮度を保つことができます。

このため鵜飼鮎は献上品として殊のほか珍重され、安土桃山時代以降は幕府および各地の大名によって鵜飼は保護されていきました。

鵜匠と漁場の確保は、大名達にとっても面子に関わることであったのです。

現在ではその数は減らしつつあるものの鵜飼はいまだ残っています。

特に長良川鵜飼は日本で唯一、皇室御用の鵜飼であり、長良川の鵜匠は正式な職名を“宮内庁式部職鵜匠”いいます。

1890年に鵜飼いの伝統を存続させる目的から鵜匠に宮内省職員の身分を与えられており、つまり鵜匠は立派な国家公務員ということになるのです。